В Трудхейме шумно. Для пира в Асгарде нужно немного: достаточно малейшей победы или удачной тренировки. Достаточно просто хорошего дня. Отменные воины всегда умели веселиться. Вот и сейчас оглушительно соприкасаются пузатые бока кубков – бокалы погибли бы после первого тоста, – слышится веселая речь, перемежаемая хохотом и звоном посуды, которой сегодня не повезло. Локки усмехнулся, наблюдая, как Вольштагг, счастливый и хмельной, сполз под стол. В Асгарде нет места тоске и двусмысленной серости. Разрушили мост и отправили в бездну Локи? Не беда. Отыскали пропавшего принца и даже заставили его помочь с восстановлением моста. Не то чтобы Локи был против, он скорее оказался удивлен, что его сумели простить. Впрочем, воины Асгарда славились не только вспыльчивостью, но и отходчивостью. Особенно Тор и Один, а остальные ровнялись на своих правителей, справедливо возведенных в ранг кумиров.
Нервные пальцы Мастера Иллюзий обхватили кубок. Локи пил мало, его больше интересовало общество, собравшееся в огромное зале Трудхейма. Он всегда любил наблюдать. Во главе стола – совсем недалеко от самого Локи – весело расхохотались викинги. Джейн, которую то и дело обнимал смеющийся Тор, ответила ему нервной улыбкой. Она явно не привыкла к веселью подобного рода.
Локи чуть наклонил голову, разглядывая смертную. Забавно, что Тору разрешили привести ее в Асгард. Впрочем, это же Тор. Ему многое дозволено. Джейн, видимо, почувствовала на себе пристальный взгляд зеленых глаза и повернулась в сторону Локи. Девушка осторожно улыбнулась, приветствуя его. В отличие от викингов, память Джейн оказалась крепка на дурные поступки. Она до сих пор не доверяла Локи и предпочитала держаться Тора. Жаль, она стала почти интересна Мастеру Иллюзий тем, что изучает дороги к мирам. У них бы получился занятный тандем. Не любовный, конечно! Один упаси, его кровь и так изрядно подпорчена.
Локи слегка приподнял бокал и отвернулся, отмечая про себя, что в свите Тора непривычно пустует одно место. Сиф. Локи резко развернул кубок на сто восемьдесят градусов и посмотрел в прозрачную темноту вина, словно искал какой-то ответ. В следующий миг он неслышно выскользнул из-за стола. Увлеченные хмельным праздником пирующие, разумеется, ничего не заметили.

Зал для тренировок, залитый красным золотом наступившего вечера, был пуст. Сиф никто не мешал повторять позиции и удары, но она все равно никак не могла сосредоточиться. Выпад, короткий, но сильный бросок, меч скользит по воображаемой поверхности доспехов… Плохо, если бы напротив нее стоял противник, то он не получил бы и царапины – клинок скользнул бы по блестящей поверхности нагрудника.
- Не думаю, что это поможет, - вкрадчиво заметил Локи.
Разозленная воительница обернулась резко, будто за ее спиной неожиданно вырос заклятый враг. Она нанесла удар, не думая, как и положено отличному воину. Она прекрасно знала: сначала бей, потом – разбирайся, особенно если враг зашел со спины. От таких благородства не жди. Ее клинок на мгновение застрял в теле Локи, а потом иллюзия беззвучно исчезла. Сиф закатила глаза.
- Неплохой удар, - заметил маг, предусмотрительно держась от девушки на приличном расстоянии, - но с Джейн ты такого не сотворишь.
Локи демонстративно поднял другой меч, который лежал в ножнах, ожидая, когда какой-нибудь воин решит потренироваться или окропить его кровью врагов. Локи сделал пару выпадов, скорее театральных, нежели боевых.
- Меч – замечательное оружие. Он умеет говорить, умеет предупреждать и наказывать, - заметил Локи, с тихим шелестом убирая оружие в ножны. – Но чувства – слишком тонкая материя, чтобы с ними можно было разобраться холодным железом.
- Тебе-то откуда знать? – неприветливо осведомилось Сиф. - Всю тренировку испортил.
Она отвела взгляд. Разговаривать с Локи было рискованно. Мастер Иллюзий никогда не лгал до конца, но и правды он не говорил. Это делало гения полутонов действительно опасным. Каждое слово Локи, сорвавшись с языка, вплеталось в канву невидимых рун, способных сотворить все, что угодно. Мастер Иллюзий наслаждался своим даром, остальные – становились жертвами. К счастью викингов, жертвы из них получались весьма и весьма агрессивные. Локи частенько доставалось, но на своих промахах он учился плести еще более совершенную канву из лжи и правды.
- Есть более действенные способы решить любую проблему, - усмехнулся Локи, наблюдая за замешательством воительницы.
Бросив эту двойственную фразу в теплый воздух зала, Мастер Иллюзий растворился в ленивых лучах вечернего солнца. Она пока не знал, чего добивается, но начало игры ему было по нраву.

Ночь лучшее время для посещения библиотек. Это знает любой обитатель Девяти Миров. Именно под пологом тьмы можно открыть самые запрещенные книги, вчитаться в символы, которые, трепетно подергиваясь в неверных отблесках свечи, порождают совершенно иные значения слов, чем те, что можно прочитать днем. Сиф и сама не знала, зачем пришла сюда, тем более теперь, когда без факела могла не только запутаться в сложных названиях, но и сломать шею, споткнувшись о массивную лестницу, ведущую к верхушкам высоких стеллажей. Девушка обвела библиотечный зал взглядом и раздосадовано застонала: лес книг, и в лесу посреди ночи делать нечего.
- Не думал, что ты придешь, - послышался тихий голос из-за стеллажа.
Сиф вздрогнула. Она заглянула за полку с книгами и обнаружила там небольшой стол, на котором, скрестив ноги, сидел Локи и изучал громоздкий фолиант. Над головой Мастера Иллюзий, плавно покачиваясь в такт воздушным потокам, летал зеленоватый шар. Магический фонарь не мог осветить всю библиотеку, но позволял Локи беспрепятственно изучать сложные письмена. Маг оторвался от заклинания и внимательно посмотрел на Сиф. Он снова сказал и правду, и неправду одновременно. Локи ждал бывшую любимицу Тора, но не сегодня.
- Книги, - произнес Локи, отправляя гримуар на место, - они содержат в себе оружие куда более тонкое, нежели меч.
Сиф облокотилась о деревянный бок полок, уходящих к сводчатому потолку библиотеки. Речь Локи лилась медовой рекой, заглушала инстинкт самосохранения, нашептывала обманчивое доверие, но Сиф слишком хорошо знала цену его словам, чтобы отбросить осторожность.
- Но к этому оружие трудно приноровиться. Магия требует не меньших тренировок, чем фехтование.
- Я знаю. Избавь меня от прописных истин, Локи, - женские пальцы коснулись кожаного переплета. В полутьме зала невозможно было разобрать букв, да Сиф и не старалась. Она прекрасно знала, что ей магия не подчинится.
- Тогда зачем ты здесь? – Локи вскинул одну бровь.
- Зачем? Ты сказал, что есть способы решить любую задачу.
- Есть.
- И ты знаешь их. Ты умеешь… - Сиф запнулась. Она прекрасно понимала, что пришла сюда за знаниями, которые редко кого делают счастливым, но был ли у нее выбор?
- Я многое умею, Сиф, как и ты. Но не все знания стоит использовать, не так ли? – Локи подошел к девушке совсем близко и теперь смотрел в ее темные глаза, полные решимости и тревоги.
- Давай без лишних прелюдий, - фыркнул Сиф, отойдя от Локи на полшага. – Ты поможешь или нет?
- Хм, - Локи задумчиво вернулся к столу и снова начал разглядывать воительницу, словно хотел увидеть в ней то, чего раньше не видел.
Сильная, смелая, способная на решительные поступки, Сиф не нуждалась в чье-либо опеке. Это было ее бесспорным преимуществом, как воина, и главной слабостью, как женщины. Локи слишком хорошо знал старшего брата. Тор всегда обладал тяжелыми кулаками и добрым сердцем: он привык защищать слабых, но Сиф в защите не нуждалась, а значит, ей не нужен был Тор. По крайней мере, Джейн больше подходила громовержцу. Иногда упрямая и несколько своенравная, смертная напоминала любознательного котенка, который как бы ни шипел и ни кусал руку хозяина в своей притворной злости, все равно нуждался в его защите и ласке. Сиф же напоминала независимую тигрицу и этим, бесспорно, проигрывала Джейн.
- Нет, не помогу, - ответил Локи, - ты думаешь, избавившись от Джейн, вернешь себе Тора? Ты только сделаешь его несчастным.
- Откуда тебе знать? – вспылила Сиф. – Я же не собираюсь ее убивать. Я просто хочу…
- Чтобы Тор перестал обращать на нее внимание, - усмехнулся Локи. – Ты хочешь околдовать Тора? Ты действительно удовлетворишься таким результатом, Сиф?
Девушка закусила губу и отступила во тьму. Она не могла видеть, как улыбается Мастер Иллюзий. Сказать по правде, Локи боялся, что Сиф решит избавиться от Джейн одним ударом меча, но та оказалась слишком воином, слишком мужчиной, чтобы поступить таким образом. Сиф, как и Тор, хотела спасти всех. Беда хороших людей в том, что они не умеют причинять боли. Что ж, истинные женщины редко бывают хорошими людьми, а вот Сиф была, потому и не подходила Тору. Да и самому Локи нравилось общаться с Джейн. Ему вовсе не хотелось потерять единственного собеседника в этом сборище воинов.
- Она больше подходит тебе, - донеслось из темноты, - она готова все отдать за книги и тайные тропы.
- Ты считаешь, что так хорошо знаешь меня? – Локи снова стоял перед Сиф и лукаво улыбался. – Какая самоуверенность. Тебя извиняет лишь то, что ты воин.
Это было последней каплей. Локи сам намекнул, сам позвал ее сюда, а теперь насмехался над ее проблемой. Гольбейн сверкнул в неверном свете звезд, ухоженное лезвие опасно рванулось в сторону мага и мягко вошло под грудную клетку, легко достигая сердца. Локи пошатнулся, в зеленых глазах на секунду отразилось удивление, которое быстро сменилось паникой. Сиф тоже резко отступила. Локи всегда успевал увернуться от ударов или хотя бы выставить иллюзию. Что же случилось сейчас? Почему сегодня все не так?
На мраморный пол библиотеки пролились капли крови, кажущиеся в ночи черными. Локи отступил назад, пошатнулся, коснувшись побелевшими пальцами рукоятки кинжала, и исчез. Гольбейн с тихим стуком упал на чистый пол.
- Согласись, они все лучше, - раздался знакомый голос из-за стеллажей. Локи явно не спешил показываться Сиф на глаза.
- Идиот! – вспыхнула девушка! – Думай хотя бы иногда, что творишь!
Она выскочила из библиотеки, не вспомнив о кинжале. Локи, косо усмехаясь, поднял гольбейн и подкинул в воздух, чтобы потом поймать. Увы, оружие обиделось на мага за хозяйку и больно рассекло ему ладонь. Что ж, заслужил…

Августовская охота прошла успешно, и в Валяскьяльве с размахом праздновали ее завершение. В зале пряно пахло вином, спелыми яблоками и жареным мясом. Бухали кружки и кубки, слышался смех и топот ног тех, кому стало скучно сидеть. Лето шло на исход, но закатывалось оно весело и с шумом. Даже Джейн пару раз стукнула кружкой по столу. Кажется, она начала привыкать к Асгарду.
Сиф в который раз за вечер пригубила вино. Раньше ей нравились пиры и необузданное веселье асов, но нынче у девушки не было настроения к празднествам. Сиф, сфокусировав взгляд, поправила манжет платья. Неудобная для воительницы одежда – последняя попытка быть замеченной, больше похожая на отчаянье – мешала, делала ее незащищенной. Сиф привыкла к доспехам, но не платьям. Впрочем, это мало кто видел. Внимательные в бою воины теряли бдительность за дружественным столом. Раньше она была такой же. Сиф тяжело вздохнула и тихо покинула застолье.

Локи никогда не разделял любви асов к шумным хмельным пиршествам, предпочитая им продуктивное одиночество. Вот и сейчас он, удобно устроившись на подоконнике, изучал сложную вязь рун. Ему никак не удавалось полностью подчинить себе руну Манназ. Найти себя всегда нелегко. Он морщил лоб и рисовал по бесконечному полотну воздуха магические символы, когда услышал шорох тяжелой ткани. Платье Сиф, сговорившись с вином, путалось под ногами девушки и шуршало по мраморным плитам, привлекая чужое внимание. Сиф витиевато ругнулась и прислонилась к колонне, поддерживающей величественный потолок. Локи усмехнулся, наблюдая за воительницей. Великолепная Сиф стала номером два, и едва ли кто-то мог ее понять лучше, чем Мастер Иллюзий, выросший в тени своего блистательного брата. Локи спрыгнул с подоконника, оставив книгу на окне – в праздничном Асгарде ею вряд ли заинтересуются, - и подошел к Сиф, ловко перехватив ее за талию, когда девушка решила отдохнуть прямо на полу.
- Кажется, ты пьяна, - заметил Локи.
- Раньше тебя такие мелочи не трогали, - Сиф попыталась вывернуться из рук Локи, но это оказалось не так-то просто: сказывались выпитое вино и ловкость мага.
Локи усмехнулся, продолжая поддерживать Сиф. Закат фавориток всегда печален, но не каждой бывшей любовнице можно сказать об этом. Локи не сомневался, что Сиф, даже будучи во хмелю, сумеет ответить резко, а то и больно. Он не собирался с ней драться.
- Пойдем.
- Куда ты меня тащишь? – фыркнула Сиф, не слишком сопротивляясь Локи.
Мастер Иллюзий не отвечал, лишь хитро улыбался одними глазами, а Сиф твердила про себя, что верить ему нельзя, что каждое его слово – болотная топь, каждая улыбка – туманная завеса, каждый взгляд – умелая ловушка. Раскусить Локи невозможно, но можно держать его на расстоянии удара меча. Жаль, что меч она не прихватила. К удивлению Сиф, Локи привел ее в свои покои.
- Ты умудрилась опьянеть лишь от одного вина? – насмешливо спросил маг, достав бутылку янтарной жидкости. – Это из Мидгарда. Смертные знают толк в крепких напитках.
- И что это?
- Виски. Пока не попробуешь, не поймешь, - улыбка снова коснулась тонких губ Локи.
Сиф ответила ему кривой усмешкой и уселась на его кровать, поджав под себя правую ногу.
- Разливай, но пить я буду только с тобой.
- Ты думаешь, я опушусь до ядов? Сиф, излишняя осторожность может привести к болезни, - Локи многозначительно постучал указательным пальцем по лбу.
- А яд – к смерти, - заметила Сиф. – Проклятье, неудобно! – с этими словами девушка расстегнула тяжелый пояс с каменьями и кинула его на пол. Тот упал с обиженным стуком и затих.
Локи не нашелся, что ответить на это замечательное заялвение, и разлил дорогой напиток в кубки. Пить виски такими порциями было не принято, но в Асгарде никогда не ценили мелочность. Сиф сделала большой глоток.
- Ну как? – осведомился Локи, цедя свою порцию слишком медленно, чтобы напиться.
- Неплохо, - пожала плечами Сиф.
Возможно, если бы девушка стояла на ногах, она быстрее бы оценила опасность ароматного спиртного, но мягкие одеяла дарили обманчивое ощущение контроля. Сиф выпила еще, а Локи просто наблюдал. В результате, когда бутылка опустела, из кубка Мастера Иллюзий была выпита лишь четверть алкоголя, а Сиф с тяжелым стоном откинулась на подушки. Потолок заметно качнулся и попытался приблизиться к девушке, но потом передумал и вернулся на место.
- Ты меня напоил, - рассмеялась Сиф. Видимо, первыми у воительницы отключались ноги.
Локи снова лукаво улыбнулся и вытянулся на краю кровати. Он был совершенно трезв. Научившись находиться между светом и тьмой, Локи понял, что никогда и ни при каких обстоятельствах нельзя терять здравости рассудка. Светлая голова нужна всем, но для лжецов и иллюзионистов эта необходимость особенно остра. Их сила в контроле, чему совершенно не способствует спиртное.
- Ты знаешь, Локи, твои слова, - Сиф снова нахмурилась: пьяные мысли разбредались, словно стадо овец без пастуха, - они хуже лжи и обиднее правды. Во вранье больше истины, ведь обман он обман и есть, а с тобой ничего непонятно.
- Что именно непонятно?
- Что ты говоришь: правду, ложь. Ты сам не путаешься?
Локи хмыкнул. Такого развития событий он не ожидал. Признаться честно, он вообще ничего не ожидал. Он и сам не смог бы дать ответ, зачем споил Сиф. Затащить ее в постель? И какой в этом смысл? Разумеется, девушка была редкой красавицей, но красавицей не того сорта, развлечения с которыми оставались без последствий. Рука у Сиф тяжелая – это Локи знал не понаслышке. Что же получается: Сиф пьяна, но запутался он? Нет, глупость, не запутался. Просто перед ним раскрылись новые перспективы. Так всегда бывает, когда он выполняет один пункт плана и переходит к другому. Сиф воин, она считает, что любая цель конечна. На самом деле все обстоит иначе, и каждое достижение становится отправным пунктом для других свершений. Главное, правильно выбрать дорогу. Слишком сильная для женской ладонь коснулась его подбородка. Сиф развернула Локи лицом к себе и теперь смотрела в его зеленые глаза, пытаясь найти ответ на свои вопросы. Она, без сомнения, была пьяна, и Локи вдруг подумалось, что крах не случившихся цариц намного трагичнее заката даже самых блестящих фавориток. Он мог понять ее, возможно, и она поймет его?
Меж тем ладонь переместилась с подбородка на шею и притянула к себе. Глаза Сиф сияли темным пьяным огнем. Алкоголь порождал желание, не поэтому ли викинги любили выпить? Пухлые губы девушки раскрылись, и в следующий миг она властно целовала Локи: до робости Сиф всегда было далеко. Мастер Иллюзий подался навстречу, вдыхая аромат спелых яблок и виски, тонкие пальцы коснулись платья, нервно ища застежку. С доспехами было бы проще. Локи на секунду отстранился, и Сиф тяжело глотнула воздуха, словно задыхалась. Мастер Иллюзий, косо усмехнувшись, спрятал лицо на ее плече, выигрывая время. Он редко решал что-либо сгоряча. Это делало Локи действительно опасным.
Сиф не торопила его, перебирала темные волосы сильными пальцами. Ей неожиданно понадобилось время, чтобы решиться, и это было необычно для девушки, привыкшей действовать быстро, что делало ее не менее опасной, чем Локи. Мастер Иллюзий чувствовал ее замешательство, и мимолетная неуверенность Сиф придавала Локи сил, открывая перед ним варианты последующих событий. Их общество сейчас напоминало сообщающиеся сосуды, колени которого, повинуясь законам физики, передавали друг другу эмоции, как жидкость. Ведь влюбленность та же флегма, просто окрашенная в разные цвета. Ладонь Локи коснулась спины Сиф. Он мог бы невидимо вычертить на плотной ткани платья руну Гебо, и девушка не смогла бы сопротивляться его напору. Впрочем, Гебо сейчас лишняя, а последствия от ее применения против воли партнера всегда плачевны. Такой вариант развития событий не устраивал мага. Локи улыбнулся уголками губ, в зеленых глазах легко читалась решимость, но Сиф была слишком увлечена своими ощущениями, чтобы всматриваться в тонкое лицо Мастера Иллюзий. Дрожащие пальцы мага невесомо прочертили по спине девушки руну Йер, словно поставили точку в сегодняшнем дне, и Сиф крепко уснула еще до того, как коснулась головой подушки. Локи откинулся на столбик кровати, поддерживающий балдахин. Он слишком хорошо понимал, к чему приводят неосознанные связи. Не к этому стремился Мастер Иллюзий, а на большее ему потребуется время. Что ж, Локи, как никто другой из асов, умел ждать.